川江号子是三峡地区船工劳动生活的一部分。船工们在繁重的劳动中常借号子来鼓舞干劲、集中力量、抒发感情、消除疲劳。船工们演唱川江号子一般是由号子工领唱，众多船工应和。他们在演唱过程中由于船工劳动强度有大小之分，水流速度有快慢之别，故川江号子也有“舒缓与激越、轻盈抒情与粗壮沉着的区别”。就一般而言，“劳动强度不大、动作舒缓的号子，其领唱的曲调旋律优美，具有浓厚的抒情色彩;比较紧张的动作，其号子则高昂激越;比较沉重的劳动，其号子则粗壮沉着”。川江号子词一般是号子工们将各地风情、古迹传说、神话故事、船工生活等方面的内容，进行搜集整理、加工提炼而成。从笔者所搜集的川江号子看，其内容主要有：

　　一是描述峡江两岸的风土民情，古迹物产。这种号子往往把这些内容编成打油诗或顺口溜的形式来喊唱。如《跑江湖》：手提搭帕跑江湖，哪州哪县我不熟;“隆昌”生产白麻布，“自流贡井”花盐出;“合川”桃片“保宁”醋，“金堂”柳烟不马虎;“五通”锅盐红底白口，“嘉定”曾把丝绸出;“宜宾”糟蛋豆腐乳，“柏树溪”潮糕油嘟嘟;“牛屎鳊”的矿糕当烛用，“泥溪”板姜辣呼呼;“内江”白糖“中江”面，“资中”豆瓣能下锅”“南溪”黄葱干豆腐，“安定桥”的粑粑搭鲜肉;“泸州”有名大曲酒，“爱仁堂”的花生胜姑苏;“永川”豆鼓“古蔺”笋，合江的猪儿粑和罐罐肉;“江津”广柑品种多，太和斋米花糖猪油酴;好耍要算“重庆府”，买不出的买得出;“朝天门”坐船往下数，“长寿”进城爬陡坡;“梁平”柚子“垫江”米，“涪陵”榨菜露酒出;“石柱”黄连遍山种，“丰都”出名豆腐肉;脆香原本“万县”做，其名又叫口里酥;“夔府”柿饼甜如蜜，“巫山”雪梨赛“昭通”;“奉节”本叫夔州府，古迹“白帝”来托孤;“臭盐碛”武侯显威武，河下摆了八阵图;“石板峡”口水势猛，仁贵立桩往匈奴;言归正传加把劲，再往下走是“两湖”。这种地域名称与主要物产串连而成的歌，是船工们喜爱的歌谣之一。这种号子，既能帮助人们熟悉运输路线，增强记忆;又能宣传各地物产、起到广告的作用。

　　二是反映船工们战滩斗滩的劳动风貌及凄苦悲惨的命运。如《白龙滩不算滩》就是反映船工们不畏困难、战滩斗险的大无畏精神。“联手们：白龙滩，不算滩，捏起桡子使劲扳。千万不要打晃眼，努力闯过这一关。扳到起，要把龙角来扳弯，众家兄弟雄威显，拉过流水心才欢。龙虎滩，不算滩，我们力量大如天。要将猛虎牙拔掉，要把龙角来扳弯。’又如《船工生活真悲惨》反映的就是船工们艰辛的劳动生活：“我们船工的生活真悲惨，风里来雨里去牛马一般。拉激流走遍了悬岩陡坎，头脑打头脑骂血汗吸干。衣无领裤无裆难把人见，生了病无人管死在沙滩。船打烂葬鱼腹尸体难见，抛父母弃妻儿眼泪流干。”当船工看到迎亲的队伍浩浩荡荡想到自己干活一辈子还孑然一身时，他们唱道：“挣了一滩又一滩，转弯就是泥巴湾。湾湾里头好气派，吹吹打打闹翻天。轿儿抬的是新娘，滑竿坐的舅老倌。老子还是单身汉，无儿无女好心酸……”

　　三是表达船工夫妻真挚的情爱及调侃异性的诙谐。如《二四八月天气长》就是此类号子的杰作：“二四八月天气长，情妹下河洗衣裳;清水洗来未汤浆，情哥穿起好赶场。”又如《卷走桡片淹死郎》：“太阳落坡四山黄，情妹出来晾衣裳;衣裳搭在手腕上，手把竹竿哭一场。问你情妹哭啥子，别人有郎我无郎;只因去年发大水，卷走桡片淹死郎。”再如：“今天出门好灵光，看到幺妹洗衣裳。手中拿根棰衣棒，活像一个孙二娘。打得鱼儿满河跑，打得虾子钻裤裆。唯独对我咪咪笑，惹得哥哥我心发慌……”

　　此外，神话传说与历史人物故事、揭露封建暴君荒淫腐朽、告诫青少年要勤奋读书等均是船工们喜爱的内容。