当历史的车轮驶进21世纪的时候，国际国内形势发生许多新变化。这既给党和国家的发展带来了难得的战略机遇，同时也提出许多严峻的挑战和崭新的课题，迫切需要给予科学回答。经过长期思考，江泽民同志于2000年初提出了“三个代表”重要思想。这一思想一经提出，就产生了强烈反响。“三个代表”重要思想的历史地位是什么？应当怎样理解它的重大意义？
人类认识水平的每一次提高，思想活动的每一次升华，都是时代孕育和催生的结果，都是在回应和解答时代课题的过程中实现的。一个走在时代前列的政党，必然是一个敢于迎接新考验，善于回答新课题的政党。已经走过了80多年光辉历程的中国共产党，在新的历史条件下，正面临着什么样的新考验呢？
从国际环境看，世界多极化和经济全球化的趋势在曲折中发展，科技进步日新月异，综合国力竞争日趋激烈。形势逼人，不进则退。能否抓住机遇、加快发展，在跌宕起伏、复杂多变的国际局势中始终立于不败之地，把中国特色社会主义事业推向前进，这是我们党面临的国际局势变动的新考验。
从国内情况看，我国已经进入了全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新的发展阶段。随着深化改革、扩大开放和社会主义市场经济不断发展，经济、政治、文化生活中许多深层次的矛盾日益凸显出来，改革发展的任务很重，统一思想的任务很重，维护稳定的任务很重。能否团结和带领全国各族人民全面建设小康社会，实现中华民族的伟大复兴，这是我们党面临的国内大局发展的新考验。
从党的自身状况看，经过80多年的发展，我们党的地位、任务、队伍状况和所处环境，都发生了重大变化。我们党历经革命、建设和改革，已经从领导人民为夺取全国政权而奋斗的党，成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党；已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党，成为对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。新党员的数量大幅度增加，干部队伍新老交替不断进行，一大批年轻干部走上领导岗位。如何全面加强党的建设，不断提高党的领导水平和执政水平，不断增强党的拒腐防变和抵御风险的能力，这是我们党面临的自身状况变化带来的新考验。
这些新考验，归根到底，就是我们党能不能始终保持先进性和旺盛活力，在世界形势深刻变化的历史进程中始终走在时代前列，在应对国内外各种风险考验的历史进程中始终成为全国人民的主心骨，在建设中国特色社会主义的历史进程中始终成为坚强的领导核心。这是时代向我们党提出的课题。以江泽民同志为核心的党的第三代领导集体，顺应时代潮流，紧扣时代脉搏，从根本上进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的根本问题，提出了“三个代表”重要思想：我们党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。
 “三个代表”重要思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进我国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党集体智慧的结晶。始终做到“三个代表”，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。党的十六大通过的新党章，明确把“三个代表”重要思想，同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，确立为党必须长期坚持的指导思想。这既是一个历史性决策，也是一个历史性贡献。
必须体现的发展要求
2001年2月，江泽民同志在海南考察期间，一位黎族农民对他说，“原来我种地用牛。牛是生产力，但不是先进的生产力。现在我买了旋耕机、拖拉机，这就是先进生产力。要种好地，必须掌握科学技术。”朴实的话语，道出了这位普通农民用先进生产力取代落后生产力的感受和体会。那么，怎样才能不断用先进生产力取代落后生产力，怎样才能始终代表中国先进生产力的发展要求呢？
唯物史观认为，生产力和生产关系是社会生产方式不可分割的两个方面。其中，生产力是最活跃、最革命的因素，是推动社会发展的最终决定力量。生产关系一定要适应生产力发展的要求，上层建筑一定要适应经济基础的要求。代表先进生产力的发展要求，就是要使我们的理论、路线、纲领、方针、政策，符合生产力发展的规律，体现不断推动社会生产力的解放和发展的要求，尤其体现推动先进生产力发展的要求。我们党成立以来的一切奋斗，无论是革命、建设，还是改革，都是为了解放和发展生产力。
社会主义制度的建立，为我国生产力的迅速发展打开了广阔的通途。从我国社会生产力发展的实际状况看，必须坚持以经济建设为中心，坚持改革开放，把发展作为执政兴国的第一要务。邓小平说得好，“改革是决定中国命运的一招”。要根据社会经济发展的要求，适时进行经济、政治、文化等方面体制的改革，积极调整生产关系和上层建筑中不适应生产力发展的部分，不断完善社会主义的生产关系和上层建筑，这样才能不断促进先进生产力的发展。
需要指出的是，人是生产力中最具有决定性的力量。发展生产力，既要见物，又要见人，更要重视人的素质的提高。要坚持不断提高全体人民的思想道德素质和科学文化素质，不断提高他们的劳动技能和创造才能，充分激发人民群众的主动性和创造精神，集中全国人民的智慧和力量，聚精会神搞建设，一心一意谋发展。
特别要看到，科学技术迅猛发展，对经济和社会发展的重要性从来没有像现在这样突出，越来越显示出作为第一生产力的巨大作用，成为先进生产力的集中体现和主要标志。这就要大力实施科教兴国战略，优先发展教育，构建终身教育体系，形成全民学习、终身学习的学习型社会，不断提高劳动者素质，用先进科技改造和提高国民经济，走科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少的新工业化路子，努力实现我国生产力发展的跨越。
必须明确的前进方向
当今世界，文化与经济和政治相互交融，在综合国力竞争中的地位和作用越来越突出。文化的力量，深深熔铸在民族的生命力、创造力和凝聚力之中。特别是先进文化，作为民族的灵魂和血脉，从来就是团结人民共同奋斗的精神纽带。80多年来，我们党高举中国先进文化的前进旗帜，努力建设和弘扬反映革命、建设和改革要求的新文化，荡涤旧社会遗留下来的和国外渗透进来的腐朽文化，从思想上精神上极大地解放和激励了广大群众，在全党和全国人民中形成了凝聚人心、统一意志的正确指导思想和共同思想基础。
在当代中国，发展先进文化，就是发展面向现代化、面向世界、面向未来的，民族的科学的大众的社会主义文化，以不断丰富人们的精神世界，增强人们的精神力量。代表中国先进文化的前进方向，必须坚持马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论在意识形态领域的指导地位，用“三个代表”重要思想统领社会主义文化建设。要使党的理论、路线、纲领、方针、政策，更有利于建设社会主义精神文明，有利于促进全民族思想道德素质和科学文化素质的不断提高。
为了发展先进文化，培养有理想、有道德、有文化、有纪律的公民，必须坚持为人民服务、为社会主义服务的方向和百花齐放、百家争鸣的方针，弘扬主旋律，提倡多样化。坚持以科学理论武装人、以正确舆论引导人、以高尚精神塑造人、以优秀作品鼓舞人。大力发展先进文化，支持健康有益文化，努力改造落后文化，坚决抵制腐朽文化。坚持弘扬和培育民族精神，使爱国主义、集体主义、社会主义思想道德不断发扬光大，使崇尚科学知识、科学方法、科学思想、科学精神成为普遍的社会风气，使全体人民的自立意识、竞争意识、效率意识、民主法制意识和开拓创新精神不断增强。
必须维护的根本利益
民本民贵思想，无论在西方还是在中国古代，均有倡导者，但是他们的主张与我们党代表最广大人民根本利益的主张是有本质区别的。毛泽东说得好，剥削阶级的生活离不了老百姓。他们讲“爱民”同爱牛差不多，为的是用牛耕田，从牛身上挤奶。我们不同，我们自己就是人民的一部分，我们党是人民的代表，我们要使人民觉悟、团结起来，为自己的利益而奋斗。这段话生动形象，深刻地揭示了党同人民血肉相连、利益一致的关系。全心全意为人民服务是我们党的根本宗旨。当年，有个美国记者曾问毛泽东：“你们办事，是谁给的权力？”毛泽东回答：“人民给的。人民要解放，就把权力委托给能够代表他们，能够忠实为他们办事的人，这就是我们共产党人。我们当了人民的代表，必须代表得好。”邓小平则把人民拥护不拥护，人民赞成不赞成，人民高兴不高兴，人民答应不答应，作为我们制定一切政策的根本前提。江泽民同志反复强调，要立党为公，执政为民。他一再指出，党的一切工作，必须以最广大人民的根本利益为最高标准，在任何时候任何情况下，都要想人民之所想、急人民之所急、谋人民之所求、解人民之所忧，真正代表人民掌好权、用好权，努力实现好、维护好和发展好最广大人民的利益。
人民群众的整体利益总是由各方面的具体利益构成的。在根本利益上，全国人民是一致的，各种具体的利益关系和内部矛盾可以在这个基础上进行调节。我们所有的政策措施和工作，都应该正确反映并有利于妥善处理各种利益关系，都应认真考虑和兼顾不同阶层、不同方面群众的利益。