世界近代史始于1640年英国资产阶级革命，终于1917年俄国十月社会主义革命前夕。世界近代史是资本主义确立、发展和走向衰落的历史。它以1871年巴黎公社革命为界，分为两个时期。在前一时期中，资产阶级民主革命和民族革命蓬勃兴起和发展，资本主义在先进国家取得胜利，资产阶级专政确立。在后一时期中，“自由”资本主义过渡到垄断资本主义——帝国主义，西方资产阶级随之由进步的阶级变为反动的阶级，而无产阶级日益壮大，无产阶级革命运动不断高涨。
资产阶级革命的发生，是由于封建社会内部资本主义生产关系的成长，而封建制度阻碍它的发展，各种社会矛盾激化而要求通过革命来解决。资产阶级革命的任务是推翻封建制度，建立资产阶级政权，为资本主义发展清除障碍。资产阶级革命完成了从封逮社会向资本主义社会的过渡。
西欧是资产阶级革命的策源地。十七世纪初，英国社会经济中资本主义关系不断增长，资产阶级以及同资本主义经济有密切联系的新贵族要求取消封建制度的束缚，农民和城市平民要求摆脱封建制度的压迫，而斯图亚特王朝竭力维护封建制度。这种社会矛盾的激化，终于在1640年爆发了资产阶级革命。英国革命是在资产阶级与大土地所有者新贵族结成联盟领导下进行的，因而有较大的保守性，在革命过程中出现了封建王朝复辟，到1688年才确立了君主立宪制的资产阶级专政。英国资产阶级革命开辟了资产阶级世界革命的新时代。
十八世纪晚期，法国资本主义工业比较发达，而波旁王朗的封建统治束缚着资本主义的发展；同时，法国保存着封建等级制度，第三等级与特权等级处于对立的地位，要求推翻封建制度，矛盾的激化，导致了资产阶级革命。法国革命不仅推翻了波旁王朝，摧毁了法国的封建制度，而且动摇了欧洲其它国家封建制度的基础，加速了资本主义的发展。法国资产阶级革命是在资本主义机器生产开始的时候爆发，资产阶级处于上升时期，对革命起了领导作用，并依靠人民群众的力量，因而成为资产阶级革命时代最大的、最彻底的一次革命。
在资产阶级革命兴起时期，民族独立运动也崛起。十八世纪后半期，北美爆发了独立战争，推翻了英国的殖民统治，成立了独立的美利坚合众国。在美国独立战争和法国资产阶级革命的影响下，1791年，海地爆发了独立革命。1810一1826年，独立战争遍及整个拉丁美洲。独立战争既是民族革命，又是资产阶级革命，它摧毁了殖民统治，使资本主义经济得以进一步发展。
十九世纪四十至六十年代，由于资本主义的发展和人民群众的斗争，资产阶级民族民主运动重新高涨。1848年，民族民主革命几乎席卷了整个欧洲。1861年，俄国废除了农奴制，走上了发展资本主义的道路。美国经过南北战争，废除了黑人奴隶制，资本主义经济迅速发展，在十九世纪后半期赶上和超过了英、法等先进资本主义国家。日本明治维新，使日本摆脱了民族危机，也走上了发展资本主义的道路，成为亚洲的强国。
英国经过资产阶级革命，资本主义进一步发展，同时在争夺殖民霸权战争中取得胜利，成为量大的资本主义殖民国家。这时工场手工业的生产已经不能满足国内外市场不断扩大的需求，需要在工业生产领域里进行革命。英国资产阶级政权通过殖民掠夺和圈地运动，扩大了资本积累，增加了雇佣劳动力；工场手工业时期积累了大量生产技术和科学知识；这些都为工业革命创造了必要的条件。在这样的历史背景下，十八世纪六十年代至十九世纪上半期，英国进行了工业革命。法、美等国也在十九世纪上半期进行了工业革命。工业革命是资本主义发展的一个重要阶段，大机器生产取代了工场手工业，不仅迅速提高了社会生产力，而且引起了社会关系的巨大变化，形成了近代工业资产阶级和工业无产阶级。
十九世纪三十、四十年代，随着工业无产阶级的形成和阶级觉悟的提高，工人运动已经从破坏机器的自发斗争发展为有意识、有组织的经济斗争和政治斗争，斗争矛头指向资本主义制度，无产阶级成为独立的政治力量。法国里昂工人两次起义，英国宪章运动和德国西里西亚纺织工人起义，都是无产阶级早期的独立运动。独立工人运动的兴起为创立科学革命理论提供了条件。
随着无产阶级的壮大和独立工人运动的兴起，空想社会主义就日益阻碍工人运动的发展，这就要求创立一个科学的革命理沦，以指导工人运动走上正确的轨道，取得斗争的最后胜利。马克思和恩格斯适应时代的需要，积极参加当时的阶级斗争和科学实验的革命实践，总结了人类社会发展的历史经验，创立了科学共产主义。1848年，《共产党宣言》的发表，标志着科学共产主义的诞生。从此，世界无产阶级进入用科学共产主义来发动革命的新时代。
十九世纪中期，随着欧洲资本主义的发展，无产阶级与资产阶级的矛盾更加激烈，工人运动不断高涨，无产阶级强烈要求加强国际团结，于是马克思和恩格斯在1864年创立了国际工人协会（第一国际），并为它制定了正确的路线和策略，把科学共产主义与国际工人运功结合起来。在马克思的领导下，第一国际大力联合各国无产阶级力量，开展罢工斗争；同时，进行了反对蒲鲁东主义和巴枯宁主义的斗争，马克思主义取得了胜利。第一国际奠定了国际无产阶级争取社会主义斗争的基础。
1871年，法国爆发了巴黎公社革命。巴黎公社革命是一个划时代的革命，是无产阶级推翻资产阶级统治，建立无产阶级专政的第一次伟大尝试。巴黎公社革命沉重地打击了资本主义，从此，资本主义开始走向衰落。
十九世纪最后三十年，是“自由”资本主义向垄断资本主义过渡时期。主要资本主义国家依靠剥削本国和殖民地半殖民地的人民，广泛应用新的科学技术，工业生产空前增长。在资本主义制度下，生产的发展加速了生产和资本的集中，产生了垄断。十九世纪末二十世纪初，美、英、德、法、俄、日等国的垄断组织广泛发展，资本主义进入了垄断阶段，即帝国主义阶段。垄断资本家从控制国家的经济命脉进而控制国家的政权。在垄断资本主义阶段，资本主义的腐朽性加深，束缚了生产力的发展；资产阶级在政治上走向全面反动，加强镇压本国人民革命运动和殖民地半殖民地民族解放运动，同时，积极准备发动重新瓜分世界的战争。因此，资本主义的各种矛盾，即无产阶级与资产阶级的矛盾，帝国主义与殖民地半殖民地的矛盾，帝国主义国家之间的矛盾，空前尖锐。
在资本主义向帝国主义过渡时期，无产阶级与资产阶级的矛盾上升为社会的主要矛盾。八十年代，马克思主义在工人运动中取得了统治地位，社会主义政党广泛建立，许多国家爆发了波澜壮阔的罢工斗争。为了加强无产阶级的国际团结，共同开展反对资产阶级的斗争，1889年，各国社会主义者在恩格斯的指导下，成立了第二国际。第二国际在其初期，起了推动国际工人运动发展的作用，同机会主义的斗争也基本上保持了正确的立场。资本主义进入帝国主义阶段，以伯恩施坦为首的修正主义者否认无产阶级革命和无产阶级专政，修正主义泛滥一时。列宁坚持马克思主义的革命学说，同机会主义和修正主义作坚决的斗争。在新的历史条件下发展了马克思主义，列宁在俄国创立了新型的无产阶级革命政党布尔什维克，领导俄国无产阶级在1905年发动了一次资产阶级民主革命，准备夺取政权。
十九世纪上半期，西欧和美国资本主义工业迅速发展，资本主义国家为了夺取原料产地和销售市场，加紧侵略亚洲。勾结亚洲各国封建势力作为侵略工具，亚洲人民掀起了反殖民主义和反封建主义的民族运动高潮。到了垄断资本形成时期，资本主义各国加强资本输出，并发动一系列侵略战争，掀起瓜分世界的狂潮。十九世纪末二十世纪初，帝国主义各国结束了殖民地和势力范围的分割，确立了帝国主义的殖民体系。帝国主义殖民侵略的加强，加深了被侵略国家的民族危机，亚、非、拉美地区人民掀起了反帝反封建的民族民主运动高潮，沉重地打击了帝国主义和本国的封建势力，推动了民族资本主义的发展。
随着资本主义向帝国主义过渡，资本主义世界的经济和政治发展不平衡的矛盾进一步加深，十九世纪末，新兴的美国和德国的工业生产分别超过了英国和法国。帝国主义国家之间力量对比的变化，导致了帝国主义国家重新瓜分世界的斗争，法德矛盾、争夺巴尔于和英德竞争形成争霸斗争的三个中心环节。争夺霸权的帝国主义大国出于各自的利害关系，结成了“三国同盟”和“三国协约”两大军事侵略集团。它们都疯狂地扩军备战，不断制造国际危机和发动局部战争，终于在1914年7月以“萨拉热窝事件”为导火线爆发了第一次世界大战。这是一场帝国主义的掠夺战争。战争引起革命，革命制止战争。1917年，俄国二月革命推翻了沙皇的专制制度，接着，十月革命的胜利推动了交战各国革命运动的高涨，促使奥匈帝国瓦解，德国帝制覆灭。1918年11月，第一次世界大战以同盟国的失败结束了。
世界现代史从1917年俄国十月社会主义革命开始。十月革命后，在全世界范围内不仅存在着资本主义国家中无产阶级与资产阶级的矛盾，帝国主义国家之间的矛盾，殖民地半殖民地国家与帝国主义国家的矛盾，而且出现了资本主义与社会主义两种制度的矛盾。这些矛盾的存在和斗争构成了世界现代史的主要内容。资本主义和社会主义两种制度的并存和斗争是世界现代史的基本特点。世界现代史是帝国主义和殖民主义走向衰落、灭亡，社会主义走向胜利的历史。
十月社会主义革命的胜利，引起帝国主义和俄国反革命势力的极端仇视，他们联合向苏维埃政权发动进攻。布尔什维克党领导苏维埃俄国人民平定了国内反革命叛乱，粉碎了国外帝同主义的武装干涉，保卫了十月革命的胜利果实。1921年，布尔什维克党把工作重点转到恢复国民经济和社会主义建设的轨道上来，实行新经济政策，以代替战时共产主义政策。新经济政策使国民经济迅速恢复，进一步巩固了工农联盟。1922年，苏维埃社会主义共和国联盟（苏联）成立。列宁逝世后，苏联人民在以斯大林为首的党中央领导下，同托洛茨基、季诺维也夫、布哈林等机会主义者进行了斗争，捍卫了列宁主义，坚持社会主义道路，苏联社会主义革命和建设取得了伟大的胜利。
十月革命开辟了世界无产阶级革命和被压迫民族解放运动的新时代。
1918一1923年，在十月革命的鼓舞下，资本主义各国无产阶级掀起了革命高潮，冲击着帝国主义的统治，有力地支援了世界上第一个无产阶级专政国家。匈牙利和德国巴伐利亚经过暴力革命，建立了苏维埃共和国。德国和匈牙利革命则由于帝国主义的镇压和社会民主党机会主义头子的叛卖而失败。
在十月革命的影响下，许多国家成立了共产党。列宁为了团结各国左派力量，推动世界无产阶级革命，同第二国际机会主义彻底决裂，于1919年在莫斯科建立了共产国际（第三国际）。
在第一次世界大战的影响和十月革命的推动下，1918－1923年，亚、非、拉美地区掀起了规模空前的民族解放运动，沉重地打击了帝国主义的殖民统治，有力地支援了资本主义国家无产阶级革命和苏维埃俄国。到了三十年代，帝国主义国家垄断资产阶级将经济危机转嫁给殖民地、半殖民地国家，加剧了帝国主义同被压迫民族的矛盾，同时德、意、日法西斯发动侵略战争，于是出现了反对帝国主义和法西斯主义的民族解放运动新高潮。
第一次世界大战结束后，帝国主义国家一方面激烈地争夺殖民地和势力范围，争夺世界霸权；一方面互相勾结，共同反对社会主义国家苏联，策划镇压各国革命运动。这就造成了战后帝国主义国家之间既争夺又勾结、既斗争又妥协的错综复杂的国际关系。巴黎和会和华盛顿会议所签订的一系列掠夺性的条约，形成了战后帝国主义重新瓜分世界的“凡尔赛——华盛顿体系”。这是以掠夺战败国和牺牲中国等弱小国家所达成的暂时妥协。但帝国主义国家之间的矛盾并未因此而消除，反而由于分赃不均而加剧，导致新的世界大战的爆发。
1929年至1933年，资本主义世界爆发了空前严重的经济危机，加剧了帝国主义国家国内的阶级斗争和帝国主义国家之间重新瓜分世界的斗争，欧洲和亚洲两个战争策源地因之形成。1933年，希特勒在德国垄断资产阶级的扶植下上台，立即建立了法西斯专政，并疯狂地扩军备战。法西斯德国在军事力量迅速增长之后，便撕毁了凡尔赛条约，实施普遍义务兵役制，进兵莱茵不设防区。英法美对德国实行绥靖政策，更助长了希特勒的战争冒险。德意日结成法西期同盟，德国的侵略野心越来越大。日本统治集团为了摆脱严重的经济和政治危机，也在国内建立军事法西斯专政，对外发动重新瓜分世界的战争。1931年，日本撕毁九国公约，侵占了中国整个东北。英美纵容日本侵略中国，借以鼓励日本向北进攻苏联，日本的侵略气焰更加嚣张，便于1937年发动了全面侵略中国的战争。
1938年，法西斯德国吞并了奥地利，随即把侵略矛头指向捷克斯洛伐克。英法美挑动德国去进攻苏联，策划了牺牲捷克斯洛伐克的“慕尼黑阴谋”。1939年3月，德国吞并了整个捷克斯洛伐克。军事和经济力量增强了，在战略上处于更有利的地位，便于9月1日突然袭击波兰。9月3日，英法对德宣战，第二次世界大战爆发了。
1941年，苏德战争和太平洋战争相继爆发，第二次世界大战扩大了。苏德战争和太平洋战争的爆发，更加激起了全世界人民对德意日法西斯的仇恨，英美为了自己的利益也不得不同苏联结成联盟来反对德意日法西斯，于是世界反法西斯统一战线于1942年1月建立。从此，第二次世界大战的性质由初期主要是帝国主义战争转变为世界反法西斯战争。
1943年，整个战争的形势发生了重大变化。斯大林格勒保卫战的胜利，使德国由战略进攻转入战略防御。英美联军占领了意大利南部，意大利发生政变，墨索里尼政府垮台，新政府签订了停战协定，法西斯侵略集团开始瓦解。在国际反法西斯战争逐步取得胜利的情况下，为了讨论有关战争进程和战后重大问题，苏美英三国首脑举行了德黑兰会议。中美英三国发表了《开罗宣言》。
1944年是世界反法西斯战争取得决定性胜利的一年。世界各国人民的反法西斯斗争沉重地打击了德日法西斯，加速了法西斯侵略集团的崩溃。苏军解放了全部国土，并越出苏联国境对法西斯作战。英美军队在法国诺曼底登陆，开辟了欧洲第二战场。
1945年初，苏美英三国首脑举行雅尔塔会议，讨论最后战胜法西斯并解决战后的重大问题。会后，苏军发动强大攻势。5月，德国投降，欧洲战场的战争结束。为了巩固对法西斯德国战争的胜利和加快结束对日战争，苏美英三国首脑举行波茨坦会议。中美英三国发表《波茨坦公告》。8月上旬，苏联对日宣战，中国共产党领导的武装部队向日本侵略军发动了总进攻。9月2日．日本签署了无条件投降书，第二次世界大战结束了。
世界反法西斯战争的胜利，使社会主义力量空前壮大，民族解放运动蓬勃高涨。从此，世界历史进入了一个新阶段。
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