“蒙古人善于骑射，素有‘马上骄子’的称号，但元朝皇帝在去元上都巡游或出征时，却不骑马，而是乘坐象辇以示威武。”元史专家、内蒙古自治区文化厅文物处处长王大方说。

　　《马可·波罗游记》对于忽必烈所乘象辇是这样描述的：“忽必烈乘坐在一个木制的宝盆里，这种宝盆是架在4只象的背上，象身用被火烤得干硬的厚皮保护着，并且披上铠甲。宝盆上有许多弩手和弓箭手。宝盆顶上飘扬着绘有日月图案的皇旗。”

　　王大方说，为元帝服役的大象产自云南，后有缅甸、越南、泰国不断进贡驯象。元廷在今北京积水潭和什刹海后海一带饲养这些庞然大物。饲养和驯化大象的人，都是从外国来的“蕃官”。

　　元上都位于内蒙古正蓝旗草原。公元1260年，元世祖忽必烈建都于此，1264年在今北京建立元大都后，确立了两都巡幸制度。元上都和元大都成为元王朝交替使用的两个都城，历经11帝100余年。

　　每年春季，元帝从大都到上都避暑都要乘坐象辇。元代很多诗人在诗作中都描写了这样的场面：在上都附近的鸳鸯坡，元帝乘坐的象辇缓缓前行。

　　“象辇虽然威风而舒适，但安全性差。”王大方说，《元史》记载，一次忽必烈乘象围猎，有人表演狮子舞迎驾，大象突然受惊，“奔逸不可制”，幸亏汉族人贺胜挺身向前拦住大象的去路，才避免了灾祸。贺胜因救驾有功，被忽必烈提拔为上都留守。

　　虽然乘象有险，但元代皇帝仍然乐此不疲，在巡幸上都时照例乘象辇，元泰定帝于泰定二年（公元1325年）仍“造象辇”，即是例证。