在唐代之前，国家并没有固定的科举考试制度，汉以前实行的是乡举里选，魏晋以后采用九品中正法，唐宋以后才逐步形成科举考试制度，但主要是诗赋取人，形式新颖，颇受知识分子的欢迎，唐宋诗词的发达也与此无不关联。明朝是集封建没落腐朽之大成时期，封建的思想制度达到了登峰造极.文章采取制义取才，即士子应试作文必须依经立义，因而称为制义，也称制艺，或时文等。清代全面继承了明的考试作法，国家规定考试范围在朱熹注的《四经》之内， 即《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》为准，称之为四经文书，因其体裁均以八股为格式，所以称之为八股文，也称八比。

    主考官拟题是不能允许超出四书之外，考生答题也必须“诵法朱子，讲明义理，”所涉及的内容，也必须是秦汉以前的书和事，“禁用后世书，”离现实越远越好。做文章的格式也必须采用八股的作法，不许有丝毫的改变。八股文作为写文章的一种格式，始于元代仁宗年间，创立者为王充耘，称为八比法，作为科举考试之用，名为“书义矜式，”但此文体并未受到元统治者的重视，也没有成为全国统一通行的格式。明建国之后，才重新规定体式，颁布全国通行。其后的五百余年间，成为封建国家各级科举考试制度所必须遵从的时文格式。这漫长的历史过程中，八股文一成不变，始终是一种模式，但明初到清末，变化极大，特别是世界上先后出现了文艺复兴、工业革命，甚至资产阶级革命，现在科学应运而生，而八股文束缚中国知识分子的思想，成为了一种精神鸦片。虽然一些考生为了达到中榜目的，总是投主考官之好，文章越出越工，越出越奇，考官由于自己的好恶往往诱发一些考生改变某些体式，使来适我。但八股文体式基本的骨架不变，一直被顽固地坚持下来，而且以功令的形式，要求考生们必须遵守，否则就全受到处罚。

    按八股文的功令规定，每篇文章都必须由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等部分组成，清初，在束股后面曾有“大结”一段内容，作为全篇的总结，后来也逐步取消了。“破题”是文章的开头，点破题目的要义，规定只能写两句。“承题”用三到四句承接破题的意义，进一步说明。“起讲”概说全体，为议论的开始。“入手”为起讲后开始讲解。“起股”、“中股”、“后股”和“束股”才是议论的中心，其中中股为全篇文字的核心，这四个段落之中，每一段落都有两股比偶的文字，四此四股又叫做八股文，又因为四股中每股都有两段互相比偶的文字，即两比，共成八比，又称为八比文。这就是所血腥的八股文章的基本格式。

    以八股文取士，其发展之极，使广大士子束书不观，五谷不分，四体不勤，严重脱离社会，关门读书，终日从事文字游戏，其结果是人民愚昧无知，国家日益腐朽衰弱，如果封建国家“一统闭关之世，以之愚民，”也说得过去，反正关起门来，而那时“万国交通，以文学政艺相兑，少不若人，败亡随之”的时代，再用八股文来愚弄人民，只能使封建帝国走向灭亡，十九世纪的维新运动兴起，不少有识之士争相兑起，痛诋八股文之害，甚至将其废除看成是中国富强的始基，呼吁铲除。康有为曾在《请废除八股试贴楷法试士改用策论折》中说：“解义只尊朱子，而有司苟简，三场只重首场，故令诸生荒弃群经，惟读四书，谢绝学问，惟事八股，于千年之文学，扫地无用，束阁不读矣。渐乃忘为经义，惟以声调为高歌，岂知圣言？几类俳优之曲本，东涂西抹，自童年而咿唔摹仿，妃青俪白，迄白首而按书节呤哦。”在这里， 康有为对八股之毒害，揭露得淋漓尽致，维新运动结束了统治中国知识分子五百余年的八股文考试制度，虽然其后不久，那拉氏政变，复辟八股文，但八股文作为一种历史的垃圾，忆经无法再为知识分子所遵从了，七年后，也就是1905年，八股文最后从中国历史退出。伟大的“五四”运动中，喊出“打倒孔家店”的口号，进一步将八股文的垂死挣扎，打上了封存的印记，从此中国不再有八股文。