虽然研究人员强调中美不太可能会爆发军事冲突,但其也发现中国将逐渐掌握地区军事优势。对此,该报告的主要作者、兰德公司国际安全与防御政策中心的主任詹姆斯?多宾斯称,“中国可能会成为比鼎盛时期的苏联或纳粹德国更为强劲的对手。不过,中国并不寻求扩张领土,或以意识形态威胁邻国,亦不寻求与美国国防开支一较高下。”
报告称,朝鲜是该地区最大的冲突来源。无论是因为经济失败,还是因为有争议的政权更迭,或是因为对韩战争失败,朝鲜局势都会很快陷入混乱。在这种情况下,对于美国和韩国而言,首要任务就是确保朝鲜弹道导弹与大规模杀伤性武器库安全,并压制朝鲜火力。
多宾斯说,为执行这些任务,美国和策韩国会优先考虑特种作战部队、强行进入以及空降能力。韩国会派出相当大规模的部队执行这些任务,但仅凭韩国本身还不足以控制局面。一旦朝鲜崩溃,可能会需要多国稳定部队稳定局面。
作为回应,中国可能会动员其沈阳军区部队,并会向朝鲜派军,以控制难民潮。多宾斯说,在这种情况下,中美两军发生蓄意或偶发对峙的可能性会很高,而且局面升级的可能性也很高。从另一方面来讲,朝鲜崩溃可能会造成中美合作,两国共同努力稳定朝鲜局面。
就台湾问题而言,虽然海峡两岸关系持续改善,但只要中国大陆不同意台独,双方就仍有爆发冲突的可能性。多宾斯发现,如果两岸爆发冲突——例如中国大陆封锁台湾,或直接武力统一台湾——美国就会阻止中国大陆胁迫或征服台湾,限制台湾军事、经济及社会受损程度。
为此,美国需要阻止中国获得对台空海优势,限制北京对陆攻击导弹可发挥的作用。因此,美国有可能会针对与进攻台湾有关的大陆内目标发动进攻,但这种攻击行动却有可能使局面进一步恶化。中国可能会先发制人,率先攻击美国在该地区的战斗资产。道宾斯称,随着中国军事现代化的进步,美国成功完成这些任务的能力在不断下降。
至于网络战,中国已经通过渗透美国网络系统证明了其网络战能力。不过,报告指出,若爆发网络战,其结果必然是“双输”,因为双方经济都会遭受重创。而且,这类冲突也会影响美中两国在涉及伊朗和朝鲜半岛等问题上的合作。
至于中美因南海、日本及印度爆发冲突的可能性,报告称,美国需要具备广泛的先进军事能力,预防或阻止此类冲突爆发。随着中国实力的增强,保卫美国东亚利益的难度将会增大,这种情况会以台湾为开始,进而向其他地区蔓延。在这种情况下,美国面临的威胁将不断升级。这种威胁可能既包括地理威胁,还包括太空、网络或经济领域等其他领域的威胁。
报告指出,中美爆发任何军事冲突都会对双方带来严重的经济后果。这种相互依赖是一种强力威慑,通过“相互确保经济摧毁”模式发挥作用。美国需要维持其经济实力,以免自己较之中国更恐惧这种经济损失。