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在夏朝建立之前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。由於禹治水有功和發展農業生產，夏部族勢力增強，成為部族聯盟首領。禹將三苗驅趕到丹江與漢水流域，鞏固了王權。

禹死後，其子啟繼王位。他廢除了禪讓而實行父傳子的王位繼承方式，引起了夏朝爭奪王位的激烈鬥爭。開始遭遇伯益的反抗，經過戰爭，伯益兵敗被殺。夏啟經過鬥爭，確立了王位世襲制。建立了夏朝。眾多邦國首領都到陽翟朝會，啟在鈞台（今河南禹州境內）舉行宴會。此即鈞台之享。夏王朝建立以後，夏王朝內部的貴族有扈氏反對夏啟繼位，啟動用軍隊鎮壓了有扈氏的叛亂，才鞏固了夏王朝的統治。

夏啟死後，子太康繼立。由於太康追求奢侈淫樂的生活，先發生太康兄弟5人爭奪王位的鬥爭，後出現武觀叛亂，使得夏朝統治被削弱。

太康死後，子仲康立。仲康死後，子相立。這時東夷族有窮氏首領後羿趁夏朝內部王權之爭，奪取了王位。但是不久後羿被東夷族伯明氏寒浞所殺。寒浞殺掉了夏後相。夏後相妻生下少康。

少康結束了後羿與寒浞40年左右的統治，恢復了夏朝的政權。少康死後，子杼立。他重視發展武裝和製造兵甲。形成了夏代中興的局面。

夏王朝經過較長一段時間的中興穩定局面，到孔甲時，內部矛盾日趨激化。從孔甲經皋與發，到履癸（即夏桀）內亂不止。

由於夏王朝後期特別是最後一個王桀王的暴虐無道，致使商族部落首領商湯乘機而入，率大軍與夏朝軍隊大戰於鳴條（一說河南中部，另一說山西安邑），夏桀失敗，逃到安巢（今安徽巢縣），並死在那裡，夏王朝滅亡，商王朝誕生

疆域

夏朝地圖夏朝的疆域西起河南省西部和山西省南部；東至河南省、山東省和河北省三省交界處；南起湖北省，北至河北省。當時夏的勢力延伸到黃河南北，甚至長江流域。夏王朝建都陽城（今河南省登封的東部）、酌鄩（今河南省登封的西北部）、安邑（山西省夏縣西北部）等地。

政治狀況
夏朝的國家機構直接來源於部落聯盟機構，其特徵為：

國家直接管轄的範圍僅限於本氏族內部。超出夏族本部落之外，其他部落首領在自己的領地上，享有較為獨立的管理權和統治權；對於夏王，他們則以臣服和納貢的方式，表示其相互關係。
在政權形式及管理制度方面，具有專制、民主二重性，表明了國家制度由氏族民主政體向君主政體過渡。

夏朝帝系表
　１·禹
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　２·啟
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　　├─────┐
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　３·太康　　４·仲康
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　　　　　　　５·相
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　　　　　　　６·少康
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　　　　　　　７·予
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　　　　　　　８·槐
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　　　　　　　９·芒
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　　　　　　１０·泄
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　　　　　　　　├──────┐
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　　　　　　１１·不降　　１２·扃
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　　　　　　１４·孔甲　　１３·胤甲
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　　　　　　１５·皋
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　　　　　　１６·發
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　　　　　　１７·履癸（桀）

科學與技術
在夏代，農業文明到了很高的程度，傳說禹的大臣儀狄開始造酒，夏王少康又發明了秫酒的釀造方法。為了適應農業生產的需要，探索出農事季節的規律，現代仍舊流行的有時稱為夏曆的農曆就是那個時代發明的。

畜牧業有一定發展。有一大批奴隸從事畜牧工作，還有一些專門從事畜牧業的氏族部落。馬的飼養得到很大重視。

此外製陶業、青銅的冶煉、青銅器的製造，在夏代可能已經成為一個獨立的極為重要的行業。